L'entrepreneur Aschenbrenner – "brûleur de cendres" – envisage de transformer une large zone dévastée par la guerre en complexe industriel et immobilier. Son collaborateur Anton n'est pas à la hauteur des ambitions peu scrupuleuses de son patron. La femme d'Anton, Thekla, renonce quant à elle à sa carrière de pianiste tout en se faisant humilier par sa seule élève, Manuela. Greta, la mère de Thekla, et son amant Oskar ne rêvent que d'une chose : s'accaparer les actions des terrains constructibles.

Après le suicide d'Aschenbrenner, cela devient possible. Sauf que ce dernier vient hanter le quotidien d'Anton, qui peu à peu, sombre dans la folie…